Expérience sélectionnée · Hô Chi Minh-Ville
Hô Chi Minh-Ville, Viêt Nam
Le 18 août 1966, une compagnie de 108 hommes affronta plus de deux mille combattants dans une plantation d'hévéas et perdit dix-huit tués. La plantation est toujours exploitée, et le terrain est la seule preuve qui subsiste.
Le terrain lui-même, seule preuve encore présente sur place
Une zone de base et un site de combat à quelques kilomètres, vus le même jour
Le déroulé et les chiffres expliqués là où ils ont eu lieu, non lus après coup
Un mémorial atteint sans conduire soi-même ni passer la nuit
Du temps devant la croix plutôt qu'un arrêt au passage
Cent kilomètres de campagne parcourus et rendus en une journée
Sept heures au départ de Hô Chi Minh-Ville vers la province du sud-est, où la 1re Force opérationnelle australienne avait sa base et où, à quelques kilomètres de là, s'est déroulé le combat australien le plus connu de la guerre. Un guide, un autocar et une journée consacrée à deux lieux proches l'un de l'autre et faciles à mal lire sans quelqu'un pour les expliquer.
Le 18 août 1966, la compagnie D du 6e bataillon du Royal Australian Regiment — 108 hommes, avec une équipe néo-zélandaise d'observation d'artillerie rattachée — prit contact dans une plantation d'hévéas avec une force estimée à plus de deux mille combattants : le bataillon local D445, renforcé, avec des éléments d'un régiment de forces principales. La compagnie compta 42 pertes. Dix-huit de ses hommes furent tués, plus du tiers de son effectif. Environ 245 combattants d'en face périrent. Le tout à quelques kilomètres de la base que les Australiens occupaient depuis le mois de juin.
C'était la mousson, et il a plu pendant toute l'action. Cela a réglé presque tout : jusqu'où l'on voyait entre les arbres, ce que faisait le sol sous les pieds, comment l'artillerie pouvait être réglée, et comment acheminer des munitions à une compagnie qui en manquait. Les récits de cette journée reviennent au temps qu'il faisait parce que le temps a été un acteur.
Qui arrive en attendant un champ de bataille préservé trouve des rangées d'hévéas toujours saignés. Pas de tranchées, pas de barbelés, pas de positions restaurées. Ce qu'il y a, c'est le terrain : l'écartement des troncs, jusqu'où l'on voit vraiment le long d'une rangée, la tenue du sol après la pluie. Voilà toute l'exposition, et elle instruit davantage que bien des musées, car le terrain explique le déroulement de la journée. Une croix se dresse sur place, élevée par le bataillon le 18 août 1969, trois ans jour pour jour après.
Nui Dat est largement revenue à l'agriculture et à l'habitat, et la lire demande un guide. Où courait le périmètre, où étaient les pièces, à quoi servait la colline : rien n'est signalé, et sans ce cadre le trajet entre les deux points n'est que de la campagne.
C'est une longue journée de route, chaude la majeure partie de l'année, avec peu d'ombre sur les deux sites. Le mémorial est un lieu de silence, et les visiteurs australiens et néo-zélandais y ont souvent un lien personnel. L'anniversaire tombe le 18 août, quand les commémorations rassemblent du monde et que le site est plus fréquenté qu'à l'ordinaire.
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Les détails pratiques et les réponses que l'on nous demande vraiment.
Sept heures, trajet routier vers la province et retour compris.
Le 18 août 1966, l'après-midi et le soir, pendant la mousson.
Une seule compagnie de 108 hommes, avec une équipe néo-zélandaise d'observation d'artillerie rattachée.
Quarante-deux pertes dans la compagnie, dont dix-huit tués : plus du tiers de son effectif.
Les estimations de l'époque la placent au-delà de deux mille, mêlant une unité de district renforcée et une partie d'un régiment régulier.
Non. Le terrain est une plantation d'hévéas en production, avec une croix commémorative parmi les arbres.
Par le bataillon le 18 août 1969, trois ans jour pour jour après le combat.
Très peu en surface ; le sol est revenu à la culture et à l'habitat, la disposition doit être expliquée sur place.