Excursion d'une journée à l'orphelinat des éléphants de Pinnawala au départ de Kandy

Aperçu

Huit heures hors de Kandy pour voir l'un des plus grands troupeaux captifs d'éléphants d'Asie qui soient. La journée est simple et le spectacle réellement impressionnant. Le lieu fait aussi l'objet de critiques constantes et, puisque vous décidez d'y consacrer une journée, l'honnêteté commande d'exposer à la fois ce qui s'y passe et ce sur quoi porte le débat.

Ce que couvre la journée

Le transport, l'entrée et le guide relèvent de la formule retenue, et celle-ci est fixée à la réservation. C'est inhabituel et à prendre au sérieux. Si l'un des trois manque, réglez-le d'avance plutôt qu'à la grille.

Pourquoi il y a des orphelins

Le Sri Lanka abrite plusieurs milliers d'éléphants sauvages dans un pays densément cultivé, et la collision entre les deux est la plus grave au monde : chaque année, plusieurs centaines d'éléphants et bien plus d'une centaine de personnes meurent dans des conflits liés aux cultures et à la terre. Des petits se séparent des troupeaux, tombent dans des puits et des canaux d'irrigation, ou sont blessés par des agriculteurs protégeant leurs champs. Pinnawala fut créé dans les années soixante-dix pour accueillir une poignée de ces animaux. Il en héberge aujourd'hui bien davantage, la plupart nés sur place.

À quoi ressemble la journée

Les points fixes sont les séances de bain, généralement en milieu de matinée et en milieu d'après-midi, quand le troupeau descend à pied par le village jusqu'à la rivière. Ce court cortège dans la rue est le meilleur moment de la visite et s'observe depuis le bord de la chaussée. À la rivière, les animaux restent environ deux heures dans l'eau tandis que les visiteurs regardent depuis des terrasses en surplomb. Le biberon donné aux jeunes a lieu à heures fixes et se règle à part là où il est proposé.

Sur quoi porte la critique

Sur trois points. Des adultes sont enchaînés à divers moments de la journée ; les cornacs portent un instrument à crochet servant à diriger l'éléphant par la pression ; et le site est devenu une entreprise d'élevage plutôt qu'une voie de retour vers la nature, presque aucun animal n'étant relâché. Les défenseurs invoquent la survie d'orphelins qui seraient morts autrement et des décennies de soins vétérinaires. Les critiques répondent qu'un établissement produisant des petits nés en captivité ne fait plus ce que son nom décrit. Les deux positions sont défendues de bonne foi, et vous pouvez regarder et juger par vous-même.

Si cela compte pour vous, un autre modèle existe

Ailleurs dans le pays, à Udawalawe, un centre de transit recueille les petits orphelins, limite délibérément le contact humain, les nourrit derrière des barrières et les rend au parc national dès qu'ils sont assez grands. Les visiteurs observent le nourrissage à distance et ne touchent rien. Plusieurs centaines d'animaux en sont repartis vers la vie sauvage. Le lieu est plus éloigné de Kandy et offre bien moins de proximité, ce qui en est précisément l'objet.

Presque aucun mâle n'a de défenses

Regardez attentivement et vous remarquerez combien peu d'animaux en portent. Chez l'éléphant d'Asie, seuls les mâles en développent, et au Sri Lanka la proportion tourne autour d'un sur dix, la plus faible de toute l'aire de répartition de l'espèce. L'explication habituelle tient à des siècles de prélèvement sélectif — les mâles à défenses étaient capturés, échangés et tués —, laissant une population issue surtout de ceux qui n'en avaient pas.

Aspects pratiques

Visez la séance du matin si vous le pouvez, avant la chaleur et la foule. Portez des chaussures fermées, gardez vos sacs fermés et attendez-vous à des terrasses bondées au bord de l'eau. Notez que l'annulation exige ici trois jours de préavis et non le délai habituel.